Valeria pasó la página con los dedos temblorosos.
La tinta estaba un poco corrida por el tiempo, pero el nombre seguía siendo perfectamente legible.
Clara Mendoza.
Su madrastra.
Durante unos segundos se quedó inmóvil.
Leyó la línea una vez.
Luego otra.
Y otra más.
Como si su mente se negara a aceptar lo que sus ojos estaban viendo.
Debajo del nombre había varias anotaciones escritas por su padre.
Fechas.
Direcciones.
Conversaciones.
Y una frase subrayada con tanta fuerza que había marcado el papel.
“Si algo me ocurre, Clara sabe la verdad.”
Valeria sintió un nudo en la garganta.
Siguió leyendo.
Gabriel describía discusiones constantes.
Mencionaba amenazas.
Hablaba de documentos desaparecidos.
Y de alguien que insistía en convencer a todos de que él estaba enfermo, confundido o incapacitado para tomar decisiones.
Pero entonces llegó a la página siguiente.
Y ahí encontró algo mucho más perturbador.
Había una lista.
No de enemigos.
No de deudas.
No de problemas.
Era una lista de pinturas.
Cada una tenía una fecha.
Una descripción.
Y una nota breve.
“Niña junto al árbol. Observada.”
“Casa azul. Comprada por el mismo hombre.”
“Retrato del gato. Nuevamente adquirida.”
“Atardecer en el patio. Seguimiento confirmado.”
Valeria sintió un escalofrío.
Aquellas eran pinturas que había hecho siendo niña.
Cuadros sencillos.
Inocentes.
Algunos incluso los había olvidado.
¿Cómo podía su padre conocerlos?
Las fechas eran posteriores a su desaparición.
Mucho posteriores.
Entonces vio la última anotación.
“Sigue protegiéndola desde lejos. No sé quién es, pero lleva años vigilando que nada le ocurra.”
La joven cerró los ojos.
Su respiración se volvió irregular.
Alguien la había observado durante años.
Alguien que compraba sus cuadros.
Alguien que conocía su trabajo.
Alguien que permanecía oculto.
Y aparentemente su padre también sabía de esa persona.
De repente escuchó un ruido en el pasillo.
Cerró el cuaderno.
Apagó la lámpara.
Y permaneció inmóvil.
Los pasos se acercaron lentamente.
Luego se detuvieron frente a la puerta.
Silencio.
Un silencio insoportable.
Después de varios segundos los pasos se alejaron.
Valeria esperó unos minutos antes de volver a respirar normalmente.
No podía quedarse allí.
Guardó el cuaderno dentro de una mochila junto con varias cartas y fotografías.
Y antes del amanecer salió de la casa.
La primera persona a quien llamó fue Ricardo Salvatierra.
El empresario llegó cuarenta minutos después.
La encontró sentada en una cafetería casi vacía.
Con los ojos enrojecidos.
Y el cuaderno entre las manos.
—Lo encontré —susurró ella.
Ricardo observó los documentos.
Su expresión se volvió seria.
Muy seria.
Pasó varias páginas.
Leyó algunas líneas.
Y finalmente levantó la vista.
—Gabriel escribió esto.
—Lo sé.
—No hay duda.
Valeria tragó saliva.
—¿Qué significa todo esto?
Ricardo permaneció pensativo.
—Significa que tu padre estaba investigando algo.
—¿Qué cosa?
—Todavía no lo sé.
Ella abrió una página específica.
—¿Y esto?
Ricardo leyó la lista de pinturas.
Su ceño se frunció.
—Interesante.
—¿Interesante?
—Demasiado interesante.
—¿Por qué?
Ricardo apoyó las manos sobre la mesa.
—Porque yo conozco a alguien que lleva años comprando tus cuadros.
Valeria sintió que el corazón le daba un salto.
—¿Quién?
—Nunca vi su rostro.
—¿Qué?
—Las compras se hacían mediante intermediarios.
—Entonces no sabes quién es.
—No.
Ricardo hizo una pausa.
—Pero sí sé algo.
—¿Qué?
—Siempre pagaba mucho más de lo que valían.
La joven parpadeó.
—¿Cuánto más?
—A veces diez veces más.
—Eso es imposible.
—No para alguien que quiere asegurarse de que una artista continúe pintando.
Valeria sintió que el mundo se volvía cada vez más extraño.
Durante años había vendido sus cuadros por cantidades ridículas.
Y sin embargo alguien los estaba comprando discretamente.
Protegiéndola.
Siguiéndola.
Observándola.
Como si su vida fuera una misión.
Ricardo cerró el cuaderno.
—Necesitamos encontrar a Clara.
—¿Crees que ella sabe dónde está mi padre?
—Creo que sabe mucho más de lo que ha dicho.
Regresaron a la casa.
Pero Clara ya no estaba.
Su habitación estaba vacía.
Los cajones abiertos.
La ropa desaparecida.
Y sobre la cama descansaba una sola hoja de papel.
Valeria la tomó.
Su pulso se aceleró.
La letra era de Clara.
“Perdóname.”
Nada más.
Ni una explicación.
Ni una dirección.
Ni una despedida.
Solo esa palabra.
Perdóname.
Ricardo observó la nota.
—Huyó.
—¿Por qué?
—Porque sabía que tarde o temprano encontrarías la verdad.
Valeria sintió una mezcla de rabia y tristeza.
Durante años había llamado madre a aquella mujer.
Había confiado en ella.
Había creído sus historias.
Y ahora todo parecía una mentira.
Cuando estaban a punto de marcharse, Ricardo notó algo.
Una fotografía parcialmente escondida detrás del armario.
La sacó.
Era antigua.
Tal vez de veinticinco años atrás.
Mostraba a Gabriel sonriendo frente a una galería de arte.
Pero no estaba solo.
A su lado aparecía otro hombre.
Uno que Ricardo reconoció inmediatamente.
Su rostro perdió el color.
—No puede ser.
—¿Qué ocurre?
Ricardo giró la fotografía.
—Lo conozco.
—¿Quién es?
—Alonso Vergara.
Valeria negó con la cabeza.
—Nunca escuché ese nombre.
—Porque hoy es uno de los hombres más poderosos del país.
El silencio cayó entre ambos.
—¿Y qué relación tenía con mi padre?
Ricardo observó la imagen.
—Eran socios.
—¿Socios?
—Hace muchos años.
—Entonces él podría saber algo.
Ricardo tardó varios segundos en responder.
—Sí.
—¿Pero?
—Porque también podría ser la razón por la que tu padre desapareció.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire.
Esa misma tarde decidieron investigar.
Los registros antiguos revelaron algo sorprendente.
Gabriel y Alonso habían fundado juntos una pequeña galería.
Sin embargo, pocos años después, la galería cerró.
Gabriel desapareció.
Y Alonso inició un ascenso meteórico.
Negocios.
Inversiones.
Propiedades.
Fortuna.
Poder.
Todo ocurrió justo después.
Valeria comenzó a sentir una sospecha cada vez más oscura.
Pero las respuestas seguían faltando.
Dos días después recibieron una llamada inesperada.
Era de un anciano llamado Ernesto Beltrán.
Antiguo restaurador de arte.
Había trabajado con Gabriel.
Y quería hablar.
Aceptaron reunirse.
El encuentro ocurrió en una casa pequeña situada a las afueras de la ciudad.
Ernesto tenía más de ochenta años.
Pero sus ojos conservaban una lucidez extraordinaria.
Apenas vio la fotografía de Gabriel, sonrió con tristeza.
—Era un buen hombre.
Valeria sintió un nudo en la garganta.
—¿Sabe qué ocurrió con él?
El anciano guardó silencio.
Luego miró hacia las ventanas.
Como si temiera ser escuchado.
—Durante años pensé que estaba muerto.
—¿Pensó?
—Sí.
—¿Y ahora?
Ernesto respiró profundamente.
—Ahora creo que sigue vivo.
El corazón de Valeria se detuvo.
—¿Qué dijo?
—Lo vi.
La joven quedó paralizada.
—¿Cuándo?
—Hace cuatro años.
Ricardo se inclinó hacia adelante.
—¿Está seguro?
—Completamente.
—¿Dónde?
—En San Miguel de Allende.
Valeria sintió que las lágrimas amenazaban con aparecer.
—¿Habló con él?
—Solo unos minutos.
—¿Y qué le dijo?
Ernesto bajó la mirada.
—Me pidió que no lo buscara.
—¿Por qué?
—Dijo que alguien seguía intentando encontrarlo.
—¿Quién?
El anciano negó lentamente.
—No quiso decirlo.
—¿Y no mencionó a su hija?
Entonces Ernesto sonrió.
Una sonrisa suave.
Melancólica.
—Fue lo único que mencionó.
Valeria dejó de respirar.
—¿Qué dijo?
—Que cada día pensaba en ella.
Las lágrimas finalmente descendieron por sus mejillas.
Por primera vez en casi veinte años alguien confirmaba aquello.
Su padre no la había olvidado.
No la había abandonado.
No había dejado de pensar en ella.
Jamás.
Cuando regresaban a la ciudad, Valeria observó por la ventana del automóvil.
Su mente estaba llena de preguntas.
Pero una destacaba sobre todas.
Si Gabriel seguía vivo…
¿Por qué nunca había regresado?
Esa noche encontró parte de la respuesta.
Entre las últimas páginas del cuaderno apareció un compartimento oculto.
Dentro había una llave.
Y una dirección.
Nada más.
Ricardo reconoció el lugar inmediatamente.
Era una antigua bodega abandonada.
Llegaron al día siguiente.
El edificio parecía vacío.
Cubierto de polvo.
Olvidado por el tiempo.
Sin embargo, la llave abrió la puerta principal.
Dentro encontraron cajas.
Decenas de cajas.
Llenas de pinturas.
Todas firmadas por Gabriel.
Pero no fue eso lo que los dejó sin palabras.
En una esquina había una pared completa cubierta de fotografías.
Fotografías de Valeria.
Desde que era una niña.
En la escuela.
En el parque.
En exposiciones.
Vendiendo acuarelas.
Sonriendo.
Llorando.
Pintando.
Viviendo.
Miles de momentos.
Miles.
Valeria sintió que el aire desaparecía de sus pulmones.
—Dios mío…
Ricardo tampoco podía creerlo.
—Alguien te ha seguido durante toda tu vida.
Entonces encontraron una nota.
Pegada justo en el centro de la pared.
La letra era inconfundible.
Gabriel.
“Si estás leyendo esto, significa que finalmente encontraste el camino.”
Valeria comenzó a llorar mientras seguía leyendo.
“Perdóname por cada cumpleaños perdido.”
“Perdóname por cada abrazo que no pude darte.”
“Perdóname por cada mentira que otros te hicieron creer.”
Las lágrimas caían sin control.
“Nunca te abandoné.”
“Jamás.”
Su visión se volvió borrosa.
“Si has llegado hasta aquí, significa que ya sabes que alguien te observó durante años.”
“No temas.”
“Esa persona no es tu enemigo.”
Ricardo y Valeria intercambiaron una mirada.
“Gracias a él sigues viva.”
El silencio se hizo absoluto.
“Y cuando llegue el momento, él te llevará hasta mí.”
La carta terminaba ahí.
Nada más.
Sin nombre.
Sin firma adicional.
Sin explicación.
Solo esas palabras.
Gracias a él sigues viva.
Valeria permaneció inmóvil durante varios minutos.
Hasta que escuchó un sonido detrás de ellos.
Un leve crujido.
Alguien había entrado en la bodega.
Ricardo se volvió rápidamente.
Y entonces ambos lo vieron.
Un hombre de cabello gris permanecía de pie junto a la puerta.
Vestía un traje oscuro.
Su mirada estaba fija en las fotografías.
Como si las conociera perfectamente.
Como si hubiera estado allí muchas veces.
Valeria sintió un escalofrío.
Porque aquel desconocido observó la pared.
Luego la carta.
Y finalmente a ella.
Sus ojos se llenaron de una emoción imposible de describir.
Tristeza.
Alivio.
Cariño.
Culpa.
Todo al mismo tiempo.
—Por fin —susurró.
La joven dio un paso atrás.
—¿Quién es usted?
El hombre cerró los ojos durante un instante.
Como si hubiera esperado aquella pregunta durante años.
Luego abrió lentamente la mano.
Dentro llevaba una pequeña acuarela.
Una pintura infantil.
La primera que Valeria había vendido cuando tenía apenas ocho años.
—La compré aquel día —dijo con voz quebrada.
El corazón de Valeria comenzó a latir con fuerza.
—¿Usted?
El hombre asintió.
—Y todas las demás.
Ricardo quedó inmóvil.
La bodega entera pareció congelarse.
—Entonces usted es quien me observaba.
—Sí.
—¿Por qué?
El desconocido la miró con una tristeza infinita.
Y cuando respondió, su voz apenas fue un susurro.
—Porque se lo prometí a tu padre.
Valeria sintió que las piernas le temblaban.
—¿Dónde está él?
Los ojos del hombre se llenaron de lágrimas.
Pero antes de responder, sacó lentamente una fotografía reciente de su bolsillo.
Y al verla, Valeria dejó escapar un jadeo.
Porque en aquella imagen aparecía Gabriel.
Más viejo.
Más cansado.
Pero vivo.
Y detrás de él podía verse algo aún más inquietante.
Una placa metálica.
Una puerta numerada.
Y el emblema de una institución que Valeria reconoció inmediatamente.
Una institución que oficialmente había cerrado hacía más de quince años.
Una institución que, según todos los registros, ya no existía.
Sin embargo, allí estaba.
Funcionando.
Ocultando algo.
O a alguien.
Y mientras el hombre sostenía la fotografía con manos temblorosas, pronunció una frase que hizo que el mundo entero cambiara una vez más.
—Tu padre quiere verte.
—Pero si vamos por él ahora mismo… quizá ya sea demasiado tarde.