La mañana de la audiencia amaneció envuelta en una llovizna fina que parecía no decidirse entre caer o quedarse suspendida en el aire. Esteban salió de casa con el estómago vacío y la mente llena de preguntas. Había dejado a Camila en la escuela después de inventar una excusa torpe sobre unos trámites importantes.
Durante todo el camino al Tribunal Superior de Justicia del Estado de Puebla, imaginó los peores escenarios.
Quizá la cartera tenía dinero faltante.
Quizá alguien lo había acusado de robo.
Quizá había cometido algún error sin darse cuenta.
Las puertas de cristal del edificio se abrieron frente a él como la entrada a otro mundo. Todo allí parecía demasiado limpio, demasiado ordenado para alguien acostumbrado al ruido de los mercados y las bodegas.
Una recepcionista revisó sus datos y le indicó una sala de espera.
—La jueza Salgado lo recibirá en unos minutos.
Aquellas palabras no ayudaron a tranquilizarlo.
Los minutos se hicieron eternos.
Finalmente una secretaria apareció.
—Señor Esteban Morales.
Él se levantó.
Las piernas le pesaban.
La mujer lo condujo por un pasillo silencioso hasta una oficina amplia con enormes ventanales.
Detrás del escritorio estaba ella.
La misma mujer de la fotografía.
Mariana Salgado Ríos.
La jueza levantó la vista y sonrió con una calidez inesperada.
—Por favor, tome asiento.
Esteban obedeció.
—Antes que nada —dijo ella—, quiero agradecerle.
Él parpadeó confundido.
—¿Agradecerme?
—Sí.
La jueza abrió un cajón y sacó la cartera de piel café.
—Por devolver esto.
Esteban sintió una mezcla de alivio y desconcierto.
—No era mío.
Mariana bajó la mirada hacia la cartera durante unos segundos.
—Dentro había una cantidad importante de dinero. También documentos sensibles. Pero nada de eso era lo más valioso.
Abrió la cartera y extrajo la fotografía.
La de la mujer abrazando a la niña.
—Ella es mi hija, Sofía.
Por primera vez, Esteban notó algo extraño en los ojos de la jueza.
Una tristeza profunda.
Antigua.
—Es una niña muy bonita —comentó.
Mariana sonrió apenas.
—Lo era.
El silencio cayó de golpe sobre la habitación.
Esteban sintió un escalofrío.
—¿Lo era?
La jueza respiró hondo.
—Murió hace tres años.
Aquella respuesta golpeó el aire.
Esteban no supo qué decir.
Mariana observó la fotografía con cariño.
—Tenía ocho años.
La misma edad que Sofía tenía en la imagen.
La misma edad que Camila tenía apenas un año atrás.
—Lo siento mucho —susurró Esteban.
—Gracias.
La jueza guardó la foto nuevamente.
—Cuando perdí a mi hija, también perdí muchas cosas de mí misma. Durante meses trabajé únicamente porque debía hacerlo. Dejé de confiar en las personas. Dejé de creer en la bondad desinteresada.
Volvió a mirarlo.
—Y entonces apareció usted.
Esteban frunció el ceño.
—Solo devolví una cartera.
—No. Hizo algo mucho más importante.
Ella abrió una carpeta.
—¿Sabe cuántas personas encuentran dinero y lo devuelven sin pedir nada a cambio?
—Supongo que algunas.
—Menos de las que imagina.
Mariana cerró la carpeta.
—Pero no lo mandé llamar únicamente para darle las gracias.
El corazón de Esteban volvió a acelerarse.
Ahí estaba.
La verdadera razón.
La jueza presionó un botón sobre el escritorio.
Momentos después entró un hombre mayor vestido con traje oscuro.
—Señor Morales —dijo estrechándole la mano—. Mi nombre es Arturo Benavides.
Esteban reconoció el apellido.
Benavides.
Uno de los empresarios más importantes del estado.
Había visto su rostro en periódicos y noticieros.
—Mucho gusto.
Arturo tomó asiento.
—La cartera era mía.
Aquello sorprendió a Esteban.
—¿Suya?
—La jueza Mariana es mi sobrina.
Todo comenzaba a encajar.
—Ella me llamó cuando recuperó la cartera. Quería contarme lo sucedido.
El empresario observó a Esteban durante unos segundos.
—Entonces investigué un poco sobre usted.
La incomodidad apareció de inmediato.
—¿Investigarme?
—No se preocupe. Nada ilegal.
Abrió una carpeta.
—Su historial laboral. Sus referencias. Su situación familiar.
Esteban tragó saliva.
No le gustaba aquello.
Arturo pareció notarlo.
—Lo hice porque quería saber quién había rechazado una cantidad de dinero que para muchas personas representaría varios meses de salario.
—No rechacé nada. Solo devolví lo que no era mío.
El empresario sonrió.
—Exactamente.
Volvió a cerrar la carpeta.
—Y descubrí algo interesante.
Esteban esperó.
—Todos hablan bien de usted.
Aquellas palabras lo desconcertaron más que cualquier acusación.
—Su supervisor dice que nunca falta al trabajo. Sus vecinos aseguran que siempre ayuda cuando alguien tiene problemas. La directora de la escuela de su hija afirma que usted participa en todas las actividades posibles aunque trabaje jornadas agotadoras.
Esteban bajó la mirada.
No sabía cómo reaccionar.
—Señor Morales —continuó Arturo—, llevo años administrando empresas. Y aprendí algo fundamental.
Se inclinó hacia adelante.
—Las habilidades pueden enseñarse. La honestidad no.
El silencio volvió a instalarse.
—¿Qué significa eso?
Arturo sonrió.
—Significa que quiero ofrecerle trabajo.
Esteban lo miró sin comprender.
—¿Trabajo?
—Sí.
Mariana observó la escena en silencio.
—Tengo una empresa de logística y distribución. Necesito un supervisor de almacén para una nueva operación.
Esteban soltó una pequeña risa nerviosa.
—Creo que se equivoca de persona.
—No.
—Yo apenas terminé la secundaria.
—Y aun así lleva años coordinando equipos sin tener el cargo oficial.
Esteban abrió la boca.
La cerró.
—El puesto incluye capacitación.
—Pero…
—Y el salario es casi tres veces lo que gana actualmente.
El mundo pareció detenerse.
Tres veces.
Aquella cifra era tan grande que sonaba irreal.
Pensó en la renta.
En los uniformes escolares.
En los zapatos gastados de Camila.
En las cuentas acumuladas.
Pensó en todo.
Y también pensó que quizá estaba soñando.
—¿Por qué haría algo así?
La respuesta vino de Mariana.
—Porque algunas veces la vida necesita equilibrar las cosas.
Esteban sintió un nudo en la garganta.
Durante años había trabajado sin descanso.
Sin ayudas.
Sin oportunidades.
Sin milagros.
Y ahora aquello ocurría de repente.
Demasiado rápido.
Demasiado inesperado.
—Necesito pensarlo.
Arturo sonrió.
—Esa es exactamente la respuesta que esperaba.
Le entregó una tarjeta.
—Tómese una semana.
Esteban guardó la tarjeta.
Todavía incapaz de procesar lo que estaba sucediendo.
Cuando salió del tribunal, la lluvia había cesado.
El cielo seguía gris, pero en algún punto del horizonte comenzaban a abrirse pequeños espacios de luz.
Esa tarde llegó temprano a la escuela.
Algo que rara vez podía hacer.
Los niños salían corriendo por la puerta principal.
Camila apareció entre ellos.
Al verlo, abrió los ojos con sorpresa.
—¡Papá!
Corrió hasta abrazarlo.
—¿Qué haces aquí tan temprano?
Esteban la levantó en brazos.
—Quería darte una sorpresa.
Camila sonrió.
Aquella sonrisa valía más que cualquier salario.
Más que cualquier oportunidad.
Más que cualquier fortuna.
Caminaron juntos hacia casa.
Por primera vez en mucho tiempo, Esteban sintió que el peso sobre sus hombros era un poco más ligero.
Esa noche cenaron quesadillas y compartieron una botella de refresco como si celebraran algo importante.
Quizá lo estaban haciendo.
Antes de dormir, Camila sacó el dibujo de la casa con flores.
Lo colocó sobre la mesa.
—¿Te gusta todavía?
—Muchísimo.
Ella señaló una esquina del dibujo.
—Mira.
Esteban observó.
Había algo nuevo.
Un tercer personaje.
Una mujer.
—¿Quién es?
Camila se encogió de hombros.
—No sé.
—¿No sabes?
—La soñé anoche.
Esteban sonrió.
—¿Y qué hacía?
—Nos ayudaba.
Aquella respuesta le pareció extraña.
Pero no dijo nada.
Esa misma noche, mientras acomodaba algunas cosas en la cocina, escuchó que alguien llamaba a la puerta.
Toc.
Toc.
Toc.
Miró el reloj.
Casi las diez.
Demasiado tarde para visitas.
Abrió.
Y se quedó inmóvil.
Frente a él estaba una mujer empapada por la lluvia.
Con una pequeña maleta en la mano.
Con el rostro más cansado que recordaba.
Y con lágrimas deslizándose por sus mejillas.
Paola.
La madre de Camila.
Después de años de silencio.
Después de desaparecer sin explicación.
Después de que todos la dieran por perdida.
Había regresado.
Y en sus ojos había algo que hizo que el corazón de Esteban se tensara de inmediato.
Miedo.
Un miedo profundo.
Como si hubiera estado huyendo de algo.
O de alguien.
Y cuando abrió la boca para hablar, las primeras palabras que pronunció hicieron que todo el futuro que Esteban había comenzado a imaginar se tambaleara una vez más.
—Esteban… por favor… tienes que ayudarme.
Detrás de ella, al otro lado de la calle, un automóvil negro permanecía estacionado con las luces apagadas.
Y alguien observaba la escena desde el interior.